Brighamia insignis : une rareté végétale sauvée par une initiative horticole

Spécifique de Hawaii, le genre Brighamia A.Gray compte seulement deux espèces, depuis sa révision en 1989 par l'éminent botaniste américain de l'université de Miami T.G. Lammers. Lors de deux études précédentes en 1958 et 1969, Harold St John (1892 - 1991) avait décrit Brighamia citrina et B. remyi. Mais le premier est désormais confondu avec B. insignis A. Gray et le second avec B. rockii H. St John. Ils appartiennent à la famille des Campanulaceae, certains botanistes les classant parmi les Lobeliaceae.
Les Brighamia font partie des plantes les plus rares de la flore hawaïenne et peut-être même du monde, puisqu'il est possible que seul Brighamia insignis subsiste encore aujourd'hui, la population « sauvage » comptant tout au plus une centaine de spécimens. En raison de la situation isolée de ces îles au milieu de l’océan Pacifique, l’endémisme a pu se développer sans perturbation.

Choux sur tige

Formant une tige succulente surmontée par un panache de feuilles oblongues, les Brighamia sont appelés localement « choux sur tige ». Sur le plan botanique, ce sont des plantes proches des lobélias arbustifs, notamment Lobelia hillebrandii Rock., espèce que l’on rencontre sur l’île de Maui. Avec les genres Cyanea, Clermontia, Delissea (pratiquement éteint), Rolandia et Trematolobelia, les Brighamia font partie des « lobélioides » hawaïens. De tout ce groupe, les Brighamia constitue le plus proche parent des Lobelia parce qu’il porte, comme eux, des fruits en capsules déhiscentes (les autres genres possédant des fruits charnus).
La tige plus large à la base qu’à son extrémité, est marquée par les cicatrice foliaires. Elle sécrète un lait épais et poisseux lorsqu'elle est incisée. Quelques spécimens ramifiés ont été observés dans la nature, mais pas en culture. La plante adulte mesure en général moins de 2 m de haut, mais certains sujets d'exception peuvent atteindre 4,50 m.
Les fleurs charnues à cinq pétales apparaissent à l’aisselle des feuilles, portées par un pédoncule. Longuement tubulées, elles s’épanouissent la nuit et sont très agréablement parfumées. La fragrance rappelle les notes de miel du chèvrefeuille.

Disparition programmée

Brighamia insignis pousse entre le niveau de la mer et 480 m d’altitude, sur les falaises escarpées de la Napali Coast et de Ha’upu Ridge sur l’île de Kauai. Il se développe sur des sols rocailleux, recevant des précipitations annuelles inférieures à 170 cm.
Les populations sauvages déclinant rapidement (seuls vingt sujets ont été recensés en 2001), le Brighamia est inscrit sur la liste rouge de l’UICN des espèces menacées, qui signale les plantes en danger critique d’extinction.
Le fragile équilibre écologique des îles Hawaii a été progressivement et gravement perturbé par les activités humaines. Le déboisement et l’introduction de plantes et d’animaux étrangers ont détruit l’habitat naturel des papillons qui assurent la pollinisation des Brighamia (des Sphingidés), entraînant quasiment leur extinction. Or, le Brighamia n’est pas autofertile et sans ses pollinisateurs, la plante ne peut donc se reproduire.
Les fleurs tubulaires nocturnes du Brighamia ne sont fécondables que par un papillon de nuit doté d’une langue extrêmement longue, dont l’espèce a évolué conjointement avec la plante.
Par ailleurs, le Brighamia se trouve désormais en compétition avec certaines plantes introduites qui présentent un comportement invasif.C'est le cas de graminées (Melinis minutiflora Beauv., Setaria gracilis Kunth., Sporolobus africanus Poir.), de deux espèces de goyaviers (Psidium cattleianum Sabine, P. guajava L.) et de diverses plantes exotiques décoratives dont deux Verbénacées : Lantana camara L. et Stachytarpheta dichotoma Vahl, la Crassulacée Kalanchoe pinnata Pers. et l'Astéracée Ageratum conyzoides L.

Sauvé par les jardiniers

Une équipe de scientifiques et de bénévoles, spécialistes des plantes hawaïennes, constitue depuis 1977 l’un des 120 groupes d’experts de la Commission de la sauvegarde des espèces (CSE) de l’UICN (International Union for Conservation of Nature). Escaladant les falaises de Kauai, ils ont pollinisé à la main les derniers spécimens sauvages et ont récolté des graines dans le cadre d’un programme de replantation.
Des graines de Brighamia insignis ont été proposées au pépiniériste hollandais W. van Diemen. Il a réussi à sélectionner et multiplier certains spécimens, obtenant un sujet commercialisable en trente semaines. La pépinière verse à l'UICN des royalties sur les plantes produites, les sommes étant utilisées pour les programmes de protection du Brighamia et d’autres plantes hawaiiennes.
Ainsi, les amateurs européens qui accueillent chez eux cette plante en voie de disparition dans son milieu naturel, soutiennent directement le travail de protection du « palmier hawaïen » le nom commercial qui a été donné à la plante de manière assez maladroite à notre avis.

Tout savoir

Le genre Brighamia a été créé en 1868 par Asa Gray (1810 - 1888), en l’honneur du géologue, ethnologue et botaniste américain William Tufts Brigham (1841 – 1926), qui collecta en 1864 et 1865, des spécimens de fleurs de cette plante en compagnie du botaniste Horace Mann (1844 - 1868) et les conserva dans l'alcool. Brigham fut conservateur du Bernice Pauahi Bishop Museum d'Honolulu de 1898 à 1918.