Caractéristiques :

Il existe une centaine d’espèces. Ces plantes vivaces ont un port très différent suivant les espèces. Il existe des espèces grimpantes et volubiles, les tiges pouvant être émises annuellement par la souche vivace, et des espèces érigées, suffrutescentes ou arbustives. Leurs feuilles, opposées, cordées ou hastées, ont un limbe denté ou non, glabre ou pubescent. Leurs fleurs, soit solitaires, soit groupées en grappes longuement pendantes, parfois terminales, ont de riches coloris qui varient du jaune au pourpre en passant par l’orange et le bleu.

Espèces et variétés :

Thunbergia affinis, espèce habitant l’Afrique du Sud et plus particulièrement la région de Zanzibar, s’élève en serre chaude. Peu volubile, il perd ses tiges en hiver, mais il a une floraison abondante admirable, pourpre brillant à gorge jaune.
T. alata, la Suzanne-aux-yeux-noirs, sans doute l’espèce la plus connue du genre, vient lui aussi d’Afrique du Sud. Il se cultive en extérieur dans les régions abritées, en serre froide ou tempérée dans les régions moins clémentes. Ses grandes tiges volubiles, ligneuses à la base, qui peuvent atteindre 3 m de haut, meurent en hiver à l’extérieur. Elles portent à l’aisselle des feuilles des fleurs à tube pourpre foncé et à corolle plate, de couleur jaune orangé à centre chocolat, écloses de juin à septembre. On trouve : alba, à fleurs blanches à centre pourpre sombre ; aurantiaca, à corolle dorée au centre noir ; backeri, sans macule centrale ; fryeri, jaune pâle à cœur blanc ; ‘Lutea’, jaune pâle sans tâche ; ‘Variegata’, à feuilles au limbe marginé de blanc.
T. chrysops, originaire de la Sierra Leone, épanouit en été des fleurs solitaires bleues, à gorge et tube jaunes.
T. coccinea, (ou Hexacentris coccinea), espèce indienne et népalaise, rustique sur la Côte d’Azur, fleurit à la fin de l’hiver sur le bois de l’année précédente. Ses fleurs, rouges à gorge jaune orangé, apparaissent en longues grappes pendantes, chacune accompagnée d’une bractée verte.
T. erecta pousse en Afrique tropicale. À port arbustif et buissonnant, il se couvre en hiver d’une nuée de fleurs longuement tubuleuses, d’un bleu-violet intense, à gorge jaune entourée d’un anneau de soies.
T. fragrans, espèce antillaise, épanouit des fleurs blanc crème à gorge pourpre sur ses tiges grimpantes.
T. gibsonii (ou T. gregorii), plante volubile ou tapissante, perd ses tiges en hiver quand elle est en plein air. Originaire d’Afrique tropicale, il épanouit de juin à septembre des fleurs orange solitaires.
T. grandiflora, du nord de l’Inde, plante vigoureuse de très grandes dimensions (peut atteindre 10 m), présente de grandes fleurs violacées à gorge jaune pâle, en grappes pendantes.
T. laurifolia, de même origine, également à grand développement, à tiges ramifiées, épanouit en mai-juin des grappes de fleurs bleu ciel à cœur jaune, et à gorge blanche, disposées en verticilles.
T. mysorensis, (ou Hexacentris mysorensis), originaire de l’Inde, a une appréciable floraison, presque continue, rouge à gorge jaune.

Culture :

Pour une grande majorité, les thunbergies ne sont pas suffisamment rustiques pour être cultivées ailleurs qu’en serre tempérée, voire en serre chaude. Certaines espèces, (Thunbergia alata, T. coccinea, T. fragrans et T. grandiflora), peuvent se cultiver en plein air sur la Côte d’Azur. Les thunbergies se plaisent dans un sol composé d’un tiers de terre de bruyère, un tiers de terreau de feuilles et un tiers de terre franche siliceuse. Ces plantes ont besoin d’une grande aération et de nombreux bassinages. Les arroser fréquemment et régulièrement en été, et de manière réduite en hiver, pour conserver une faible humidité au sol. Toutes les espèces volubiles doivent être palissées. Il faut donc prévoir l’espace nécessaire à la croissance sans entrave des tiges. Quand les conditions de culture laissent un peu à désirer, les thunbergies deviennent sensibles à l’attaque d’araignées rouges.

Multiplication :

On peut procéder par semis des graines, si possible en serre chaude au printemps, ou par bouturage semi-aoûté, à chaud et à l’étouffée.